นักชีววิทยากำลังช่วยเหลือลูกปลาฉลามและรองเท้าสเก็ตจากตัวเมียที่เพิ่งจับได้ ทำให้เด็กในครรภ์มีโอกาสรอด
เวลา 03.00 น. บนเกาะมอลตา และในความเงียบงันก่อนที่ชาวบ้านส่วนใหญ่จะตื่นขึ้นเพื่อเริ่มต้นวันใหม่ ฉลามกำลังจะคลอดบุตร สิ่งนี้แปลกเป็นพิเศษ ไม่ใช่เพียงเพราะมันเกิดขึ้นบนบก แต่เพราะฉลามที่เป็นปัญหานั้นตายแล้ว
Greg Nowell ล้อมรอบด้วยพ่อค้าแม่ค้าที่เตรียมตัวสำหรับการเริ่มต้นวันใหม่ที่ตลาดค้าส่งปลาในวัลเลตตา ค่อยๆ นิ้วไปตามท้องของฉลาม: ฉลามด่างเล็กๆ ตัวเล็ก รูปร่างเรียวยาวเพียงครึ่งเมตรพร้อมครีม – ผิวสีที่ปกคลุมไปด้วยกาแลคซีแห่งจุดสีดำ บริเวณที่ผิวหนังของฉลามบางรอบอวัยวะภายในและมดลูกของมัน Nowell ใช้นิ้วกดเข้าด้านในและสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แข็งกระด้าง เขาผลักเบา ๆ ส่งเสริมวัตถุกลับไปที่เสื้อคลุม ซึ่งเป็นช่องเปิดร่วมกับลำไส้ของฉลาม ทางเดินปัสสาวะ และระบบสืบพันธุ์ ด้วย ป๊อปที่อ่อนโยนมันโผล่ออกมา: กล่องไข่เล็ก ๆ ไม่เกินนิ้วก้อยของโนเวลล์สีน้ำตาลอมเหลืองและถึงแม้จะดูไม่เหมือนก็ตาม แต่ก็ยังคงสั่นอยู่อย่างเงียบ ๆ ด้วยชีวิต
โนเวลล์จะทำสิ่งนี้เพื่อฉลามอีกหลายสิบตัวก่อนรุ่งสาง เมื่อพ่อค้าแม่ค้าเริ่มหาปลาทรายแดงและปลาเก๋าแล่แลปลาที่อยู่รอบๆ ตัวเขา เขาจะย้ายไปมาระหว่างถุงหิ้วพลาสติก แต่ละใบซ้อนลึกหลายชั้นด้วยฉลามที่บรรจุในน้ำแข็ง ระบุตัวเมียและความรู้สึกต่อไข่ของพวกมัน ไข่แต่ละฟองที่เขาพบจะถูกหย่อนลงในภาชนะที่มีน้ำเกลืออย่างระมัดระวังเพื่อส่งกลับไปที่สำนักงานของเขา ที่นั่น Nowell และทีมงานในองค์กรที่เขาก่อตั้ง Sharklab-Malta จะพยายามให้ฉลามที่ยังไม่เกิดแต่ละตัวมีชีวิตอีกครั้ง
ชาร์คแล็บ-มอลตาเป็นหนึ่งในกลุ่มอย่างน้อยสามกลุ่มที่อยู่รอบๆ ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน โดยรับบทบาทที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ของพยาบาลสาวต่อฉลามหลายสายพันธุ์และญาติสนิทของพวกมัน การรวบรวมและเลี้ยงดูทารกจากตัวเมียที่ผูกมัดในอวนจับปลา—โดยส่วนใหญ่จะเป็นการดักจับ—และจากนั้นบนเคาน์เตอร์ของคนขายปลา กลุ่มหวังว่าจะสร้างความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ในโลกที่ไม่เป็นมิตรกับฉลาม
สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ประมาณการว่ามากกว่าหนึ่งในสามของสายพันธุ์ฉลาม กระเบน และสเก็ต 1,147 ชนิดในมหาสมุทรโลกกำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์ ในบทความฉบับหนึ่งที่ตีพิมพ์เมื่อต้นปีนี้นักวิจัยพบว่าฉลามและปลากระเบนในมหาสมุทรได้ลดลงถึง 71 เปอร์เซ็นต์ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา สาเหตุหลักมาจากการจับปลามากเกินไป ทั้งการตกปลาโดยเจตนาและการจับโดยอวนและขอเกี่ยวโดยไม่ได้ตั้งใจสำหรับผู้อื่น
ก่อนที่แสงแรกของดวงอาทิตย์จะสัมผัสปลายต้นปาล์มและทำให้ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเป็นประกาย โนเวลล์จะออกจากตลาดปลาพร้อมกับกล่องไข่ใหม่จำนวนหนึ่งที่อยู่ในความดูแลของเขา เด็กทารกที่โผล่ออกมาจากพวกมันจะเล่นสองบทบาท: อย่างแรก พวกเขาจะทำหน้าที่เป็นทูตสำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกเขา สอนเด็กและผู้ใหญ่ให้มองว่าฉลามเป็นสิ่งที่น่าดึงดูด มีความสำคัญ และหวังว่าจะควรค่าแก่การปกป้อง ประการที่สอง พวกมันจะทำหน้าที่เป็นหนูตะเภา ช่วยปรับแต่งขั้นตอนมาตรฐานสำหรับการเลี้ยงลูกแบบพวกมัน เกือบหนึ่งทศวรรษหลังจากที่ Nowell เริ่มการทดลองครั้งแรกเกี่ยวกับกล่องไข่ที่รวบรวมโดยตลาด นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานกับไข่เหล่านี้หวังว่าวิธีการเหล่านี้พร้อมที่จะนำมาใช้กับปลาฉลามและรองเท้าสเก็ตสายพันธุ์อื่นๆ
โชคดีที่ปลาฉลามประมาณ 30 ถึง 40 เปอร์เซ็นต์และสปีชีส์สเก็ตทั้งหมดเป็นไข่: ตัวผู้ผสมพันธุ์ไข่ภายใน จากนั้นตัวเมียจะปล่อยตัวอ่อนที่กำลังเติบโตแต่ละตัวลงบนพื้นมหาสมุทรที่ห่อหุ้มไว้ในกล่องไข่ กระเป๋าหนังเหนียวนี้ทำหน้าที่เป็นมดลูกภายนอกเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยไข่แดงที่มีคุณค่าทางโภชนาการซึ่งจะเลี้ยงปลาฉลามตัวน้อยเมื่อโตขึ้น
กลยุทธ์นี้พบได้ทั่วไปในตระกูลฉลามที่มักพบกล่องไข่ถูกโยนทิ้งตามชายหาด โดยติดอยู่กับสาหร่ายที่พันกันเป็นปม ส่วนใหญ่มักเป็นสีน้ำตาลเข้มหรือสีดำ เช่น กระเป๋าสตางค์หนังที่บุผ้ามากเกินไป โดยมีขาที่ม้วนงอเป็นเกลียวในแต่ละมุม (หรือในการเปรียบเทียบยุค COVID-19: พวกมันดูเหมือนหน้ากาก) กล่องไข่เหล่านี้เป็นที่รู้จักในหมู่นักเล่นชายหาดในอเมริกาเหนือและยุโรปตะวันตกโดยใช้ชื่อที่มีสีสันของ “กระเป๋าเงินปีศาจ” หรือเชื่อโชคลางน้อยกว่า เลี้ยว “กระเป๋าของนางเงือก”
วิธีการกรณีไข่ก็เป็นเรื่องธรรมดามากพอที่นักวิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับเทคนิคความหวังจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนสามารถช่วยสปีชีส์ที่เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ได้มากซึ่งแตกต่างจากแมวฉลามที่มีจุดเล็ก ๆ ค่อนข้างมาก
“บางคนถามว่า ‘ถ้าคุณเอาไข่เหล่านี้ไปรักษาฉลาม คุณกำลังช่วยชีวิตประชากรหรือไม่’ และเราไม่ใช่” โนเวลล์กล่าว “ถ้าเราสามารถนำสองกลับมาสำหรับทุกคน [ที่ตกปลา] นั้นยอดเยี่ยมมาก แต่สุดท้ายแล้ว สิ่งที่กระบวนการทั้งหมดนี้ทำให้เราทำได้คือดูที่วิธีการ และพัฒนาวิธีการที่สามารถใช้ได้ทุกที่ในโลก”
